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Jorge Villalba
Durante más de seis décadas, la actividad cañera movilizó la economía regional, generó empleo para miles de familias y transformó la vida social de buena parte del Alto Uruguay.
La historia comenzó a principios de la década de 1950, cuando un grupo de colonos decidió organizarse para darle valor agregado a la producción de caña de azúcar. Así nació la Cooperativa San Javier Limitada, impulsada por productores que veían la necesidad de industrializar una materia prima que hasta entonces tenía escaso aprovechamiento comercial.
El sueño se hizo realidad el 31 de julio de 1961, cuando quedó oficialmente inaugurado el Ingenio Azucarero de San Javier durante la gestión del gobernador César Napoleón Ayrault. Las primeras maquinarias llegaron desde Brasil y cruzaron el río Uruguay en barcazas, en una verdadera epopeya logística que todavía recuerdan los pobladores más antiguos.
A partir de ese momento comenzó una etapa de crecimiento que marcaría el destino de toda la región. La producción de azúcar generó trabajo para productores, transportistas, comerciantes, obreros y técnicos. Durante las zafras, los caminos de la zona se llenaban de camiones, tractores y carros transportando caña hacia la planta industrial.
La influencia económica del ingenio trascendía ampliamente los límites de San Javier. Su actividad impactaba directamente en localidades vecinas y sostenía el movimiento comercial de una extensa región del Alto Uruguay. Para miles de familias, la caña de azúcar representó durante décadas una fuente de ingresos y estabilidad.
A finales de los años 80 la situación comenzó a complicarse. La cooperativa original atravesó una profunda crisis financiera que derivó en su quiebra. Sin embargo, cuando todo parecía perdido, el gobierno provincial tomó una decisión poco habitual para la época: mientras gran parte de las empresas públicas eran privatizadas en el país, Misiones resolvió rescatar el ingenio para evitar un fuerte impacto social en toda la región.
El establecimiento logró mantenerse activo y en 1998 alcanzó un nuevo hito al convertirse en el primer productor de azúcar orgánica de la Argentina, abriendo mercados diferenciados y posicionando a San Javier como una referencia nacional en ese segmento.
Sin embargo, el paso del tiempo, la falta de materia prima, la obsolescencia tecnológica y los elevados costos de mantenimiento fueron debilitando progresivamente la actividad. En 2022, por primera vez en más de sesenta años, las calderas no se encendieron. La histórica sequía y la crisis productiva marcaron el inicio del final.
Tras varios intentos de reactivación, concesión y búsqueda de inversores, en enero de 2025 se confirmó el cierre definitivo de la actividad industrial.
Pero la historia del ingenio no terminó allí. Hoy el predio atraviesa un proceso de reconversión impulsado por el Estado provincial. Parte de las instalaciones albergan proyectos productivos y tecnológicos, mientras que las antiguas naves industriales son restauradas con el objetivo de preservar la memoria de una actividad que durante décadas fue el corazón económico del Alto Uruguay.
Porque para quienes vivieron aquellos años, el ingenio fue mucho más que una fábrica. Fue trabajo, progreso, encuentro y esperanza. Fue el motor que ayudó a construir la identidad de San Javier y de toda una región.
Porque hablar del Ingenio Azucarero no es solamente recordar una fábrica. Es volver sobre una etapa que moldeó la identidad productiva, social y cultural de San Javier y de gran parte del Alto Uruguay.
Detrás de cada zafra hubo historias de trabajo, esfuerzo, progreso y también de desafíos que marcaron a generaciones enteras de familias misioneras.
A más de sesenta años de su inauguración, el antiguo ingenio sigue ocupando un lugar especial en la memoria colectiva de la región. Sus paredes, sus máquinas y sus recuerdos forman parte de una historia que aún permanece viva entre quienes crecieron al ritmo de la caña de azúcar y el movimiento de una economía que durante décadas tuvo en San Javier uno de sus principales motores.
La próxima entrega de "Un poco de historia" estará dedicada a uno de los personajes populares más recordados de San Javier: Taitalo, el guitarrero que puso música a toda una época.
