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Jorge Villalba
La historia de la caña de azúcar en Misiones no comenzó con las grandes fábricas. Sus primeros pasos estuvieron ligados al trabajo de los agricultores, que encontraron en este cultivo una posibilidad para aprovechar las condiciones de la tierra y el clima de la provincia.
Durante el siglo XIX, la caña ya era conocida y cultivada en distintas zonas. Con ella se elaboraban productos artesanales, como la rapadura y otros derivados utilizados para el consumo familiar y el intercambio comercial.
En el siglo XX, la actividad comenzó a organizarse de otra manera. Uno de los primeros centros productivos importantes se desarrolló en la zona de Santa Ana, donde funcionó un establecimiento industrial destinado al procesamiento de la caña.
Con el tiempo, la producción fue ganando espacio hacia la costa del río Uruguay, donde las condiciones productivas y la participación de los colonos permitieron consolidar una nueva cuenca cañera.
En ese proceso, San Javier comenzó a ocupar un lugar central.
Durante la década de 1950 surgió la iniciativa de organizar a los productores para dar un paso más: dejar de depender exclusivamente de la elaboración artesanal y avanzar hacia una producción industrial que permitiera agregar valor a la materia prima.
La propuesta tomó forma mediante la Cooperativa Azucarera San Javier Limitada, que reunió a productores y trabajadores de la región.
El proyecto no solamente buscaba fabricar azúcar. También pretendía generar una actividad económica capaz de sostener a las familias rurales, crear empleo y fortalecer el desarrollo de los municipios cercanos.
La instalación del ingenio representó un cambio importante para la zona. La caña comenzó a tener un destino industrial y su producción generó movimiento para transportistas, trabajadores rurales, comerciantes y distintos sectores vinculados a la actividad.
De esta manera, la historia de la caña en Misiones fue dejando de ser solamente una tradición de las chacras para convertirse en una actividad productiva organizada.
San Javier estaba comenzando a construir una identidad que, con el paso de las décadas, quedaría profundamente ligada al azúcar.
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