Jorge Villalba
Mucho antes de la llegada de las rutas modernas, el Alto Uruguay se comunicaba principalmente por vía fluvial. El río no era un paisaje ni una postal turística: era la principal herramienta para el transporte de personas, mercaderías y producción.
Por sus aguas circulaban jangadas cargadas de madera, embarcaciones de distinto porte y lanchas que conectaban poblaciones separadas por cientos de kilómetros. Los viajes estaban sujetos al clima, al nivel del río y a las condiciones de navegación. Lo que hoy puede resolverse en cuestión de horas, entonces demandaba jornadas enteras de trayecto.
Las jangadas ocupaban un lugar central en esa dinámica. Construidas con grandes troncos unidos entre sí, descendían siguiendo la corriente del Uruguay transportando madera extraída de los montes de la región. Los jangaderos desarrollaban una tarea tan sacrificada como riesgosa, enfrentando rápidos, crecientes y numerosos obstáculos naturales.
Mientras tanto, los pueblos ribereños crecían al ritmo de esa actividad. San Javier fue uno de los centros comerciales más importantes del Alto Uruguay gracias a su ubicación estratégica sobre la costa. Hasta aquí llegaban productores, colonos y comerciantes de distintos parajes para abastecerse de mercaderías esenciales para la vida cotidiana.
Muchas de esas mercaderías arribaban en tren hasta Apóstoles y luego continuaban viaje hacia la costa. Otras llegaban por vía fluvial. Los grandes comercios de ramos generales se transformaron entonces en verdaderos motores de la economía regional.
En aquellos establecimientos podía encontrarse prácticamente de todo: harina, herramientas, telas, ropa, implementos agrícolas, combustible y numerosos artículos que abastecían a una extensa zona del interior misionero.
La construcción de caminos, el avance del transporte automotor y la expansión de la red vial fueron modificando lentamente aquella realidad. El protagonismo del río fue disminuyendo y las rutas pasaron a ocupar el lugar central en la comunicación y el comercio.
Sin embargo, gran parte de la historia y del crecimiento de San Javier está íntimamente ligada a aquellas aguas que durante décadas fueron la principal vía de conexión del Alto Uruguay.
Recordar esa etapa no es solamente un ejercicio de nostalgia. Es entender cómo se construyó la región, cómo vivían nuestros abuelos y de qué manera el río Uruguay ayudó a forjar la identidad de los pueblos que crecieron a su vera.
Porque antes de las rutas, antes de los puentes y antes de los camiones, el río era la ruta.
